闽地的北边，是浙东观察使董昌的地盘，董昌和王氏家族关系颇为不好。在王审知的所有邻居中间，要论关系险恶，董昌是排名第一，而且也是当前唯一可能威胁王审知的外部势力。
然而，董昌同志却在乾宁二年犹如深中魔咒般狂妄地玩起了称帝的游戏，结果遭致众叛亲离，众口讨伐，在董昌昔日下属钱鏐的努力积极作用下，董昌最终兵败身死，结束了他的短期皇帝梦。
钱鏐成为新的浙东地区主人，但又和淮南的军事集团老大杨行密鏖战不休，自然也无暇顾及南方偏远山区的王审知。
钱镠生于临安县石镜乡大官山下的临水里钱坞垅，一家以农耕打渔为生。钱镠自幼学武，擅长射箭、舞槊，又稍通图谶、纬书。长大后却不从事正当工作，以贩卖私盐为生。
乾符二年，浙西镇遏使拥兵作乱，石鉴镇将董昌招募乡勇平叛。钱镠应募投军，被董昌任命为偏将，随军平定乱兵。
乾符五年，钱镠平定多起叛乱，因功被授予石镜镇衙内知兵马使、镇海军右职。
乾符六年，黄巢起义军进犯临安。钱镠以少敌多，巧妙运用伏击和虚张声势等战术，阻吓了黄巢军的进攻，得到淮南节度使高骈的称赞。
广明元年，董昌联合杭州各县，组建八都兵，即临安县石镜都、余杭县清平都、于潜县于潜都、盐官县盐官都、新城县武安都、唐山县唐山都、富阳县富春都、龙泉县龙泉都，钱镠为临安石镜都副将。
不久，节度使高骈召董昌、钱镠前往广陵，并对诸将称赞钱镠道：“这个人将来一定能超越我。”后来，高骈中黄巢缓兵之计，大将张璘阵亡。
高骈嗜好装神弄鬼，几乎达到癫狂的程度。高骈由此不敢再战，致使黄巢顺利渡江、攻陷长安。此后至长安收复的三年间，淮南未出一兵一卒救援京师，高骈一生功名毁之一旦。
董昌见高骈没有平定起义军的想法，便返回杭州。高骈表奏董昌为杭州刺史，钱镠为都知兵马使、太子宾客。
中和二年，越州观察使刘汉宏与董昌矛盾激化，派兵进驻西陵，欲吞并浙西。钱镠率八都兵渡江，火焚敌军营寨，又攻破敌军的兵马。刘汉宏亲自督战，又被钱镠击溃，最后扮作屠夫逃走。
中和四年，唐僖宗命董昌与刘汉宏罢兵和解。二人不肯奉诏，仍继续交战。刘汉宏派将领率水军屯驻望海。光启二年，钱镠兵出平水，进屯丰山，攻破越州。
刘汉宏败走台州，被台州刺史生擒献于钱镠。钱镠将刘汉宏斩首，并族灭其家。光启三年，董昌被任命为越州观察使，钱镠为左卫大将军、杭州刺史。
不久，高骈被部将囚禁，连同其子侄四十余人全部被杀，淮南道大乱。**镇将攻取苏州，润州守将周宝为其部属驱逐。钱镠乘机迎回周宝，派兵攻占润州，又派兵进攻苏州，被唐昭宗任命为杭州防御使。
后来，杨行密占据淮南，夺取润州，钱镠也夺下苏州、常州。
龙纪二年，朝廷在越州设置威胜军，在杭州设置武胜军，并任命董昌为威胜军节度使、陇西郡王，钱镠为武胜军都团练使。
钱镠占据杭州后，任用贤人，势力逐渐壮大。景福二年，钱镠升任镇海军节度使、润州刺史。乾宁元年，又加封为同中书门下平章事。
乾宁二年，董昌在越州自立为帝，国号大越罗平，改元顺天，并任命钱镠为两浙都指挥使。钱镠写信劝董昌道：“与其关起门来当皇帝，不如当一个节度使，能得终身富贵！”