从刺州出发, 大约走了三分之二路程后, 便走上了新修的官道。张沣等人双手负着铁索, 被囚禁在车中，四周是一片片金色的麦田。户部左侍郎徐令厚策马来到囚车旁, 对张沣道“张大人，瞧瞧, 这便是你贪墨所修建的官道。你为官二十余载, 老夫与你乃是同榜进士, 你这是何苦啊！”
利字身侧一把刀。
张沣蓬头垢面, 望着天空, 仿佛再也听不进徐令厚的话。
三日后，御林军回京, 张沣等十余个官员被打入大理寺大牢。当日, 王溱亲自将账本送到殿前, 皇帝见后，勃然大怒, 下令大理寺仔细审问张沣等罪官, 势要找出藏在背后的真凶。
这时, 被调去幽州修建官道的工部尚书袁穆也回京了。他坐在中书省勤政殿的屋子中, 拿出一罐上好的碧螺春，请工部的两位侍郎一起品尝。堂屋中, 工部三位官阶最高的权臣围桌而坐，袁穆亲自拂袖斟茶, 他尝了一口，舒了口气。
“当真是好茶！人生在世，日子总是过一天少一天的，能多尝尝这样的好茶，便不要浪费了罢。”
工部左侍郎李钰德捧着茶盏，茫然地看着袁穆。他的身侧，工部右侍郎谢诚沉默地低头，不言话语。
两日后，大理寺少卿苏温允率领官兵，踏平工部衙门，将工部右侍郎谢诚捉拿归案。
朝野皆惊。
次日早朝，工部尚书袁穆大为错愕，他立即上前一步，向皇帝请罪。
“禀圣上，臣治下有失，竟让手下做出这等贪赃枉法的罪事！刺州官道，乃民之大事，乃千古之伟业。荆河大雨，桥梁冲垮，近百工匠命丧洪流。臣有罪，臣罪不可赦，求陛下惩罚！”
紫宸殿中，只有四品以上官员可以参加早朝。袁穆这话说完后，工部左侍郎李钰德和几位工部郎中齐齐上前，道“工部官员皆有失察嫌疑，请陛下降罪！”
赵辅坐在御座上，静静地看着这些请罪的工部官员，良久，他轻轻一笑，对左相纪翁集道“纪卿，你说朕该如何是好。”
纪翁集上前道“工部右侍郎谢诚，贪墨敛财，致使荆河官桥被大雨冲垮，死伤近百，罪不可赦。然袁大人身在幽州，心有余而力不足，□□乏力，虽说管下不严，却也是无心之失。”
赵辅点点头“纪卿说的有理。袁卿，你为朕在幽州修官道，朕应当赏赐你才是。不过若是赏赐你，朕何以面对那近百工匠与官员的在天之灵。如此，便功过相抵吧，你觉得可好？”
袁穆高举玉笏“谢陛下恩赐。”
“好一个恩赐！”下一刻，赵辅话锋一转，冷哼一声，砸在紫宸殿的地砖上，令群臣屏住呼吸。赵辅冷笑几声，道“荆河一事，便算你功过相抵，那袁穆，你告诉朕，三年前的南方雪灾，谢诚贪赃枉法时，你又在哪儿！”
袁穆心里叫苦，知道自己逃不去这一关。
没错，事实上这次皇帝派了自己的三名心腹分别去幽州、刺州和宁州，为的不是查官员贪墨官道的修建银两，而是查三年前南方雪灾时，是哪个工部高官贪墨了！
三年前，江南出现百年一见的大雪，冻死数万百姓。朝廷拨款赈灾，却是杯水车薪。哪一年的冬天，南方大地上遍是衣不蔽体的穷人。到了来年春日，大雪融化，被掩埋在白雪下的森森白骨露了出来。地方官员将死亡人数和失踪人数报上朝廷，举朝震惊。
次年春日，赵辅就亲自来到天坛，为百姓祈福，写了罪己诏。
而数月前，赵辅命唐慎带苏温允去翰林院寻找书籍，为的就是查这起贪墨案。