两人一路行着，说些闲话，倒也不觉气闷。
初时四下寂静，不见半点灯光，过不多时，便见三三两两的考生同样挑灯提篮，快步赶路。
愈近西城，人也愈来愈多，但见有的独自一人，有的三五同行，有的家人老幼相伴，还有的乘车而来，前呼后拥。
两人随着人流来到贡院街，那门口场心早聚了近千人，烛笼连绵，将这一带照得亮如白昼，却又偏生沉寂寂的，不见如何喧闹，似是不愿遑夜之间惊扰这数百年来为国取贤的圣地。
秦霄停住步子，拉着夏以真到街边，低声道：“前面人多，回头进场时还要脱衣搜检，你瞧着不便，就送到这里吧。”
夏以真探头看了看，见那贡院门口乌压压的人群，眉间颦了颦，也不愿再过去挨挤，于是点点头，从怀中取出一只掌许长的白瓷小瓶，递过去道：“这个给你进去喝吧。”
秦霄接在手中，立时便嗅到瓶口处溢出股股醇香，知道盛的是好酒，不禁暗喜，心说这丫头现下也学会鬼精灵了，既然备下了东西，居然不早说，偏要这时才拿出来。
想了想，却故意迟疑道：“我那点粗浅酒量，你还不清楚，这酒如此醇厚，到时吃醉了昏昏沉沉，只情睡倒了，可是叫我白卷出场么？”
“谁说会吃醉？”
夏以真嗔了一眼，伸指在那小瓶上戳了戳：“亏你还是什么解元，居然连状元红都闻不出，这酒闻着醇香，吃了却不撞头，寻常孩童吃一盏也未见得会醉，难道你这么大个人连孩子都不及？”
顿了顿，又道：“你运气好，这是我娘亲手酿的，里面加了参药，最是补气养身，上次大师兄替你送信，我特意嘱咐他带了这些来，就为让你在考场里喝了暖身，顺带讨个彩头，谁想你还这般多话，不要算了！”
说着，作势便要拿回。
“我要，我要！”
秦霄赶忙一躲，将那小瓶塞入篮中，心头却是饴甜如蜜，欣喜不已，当下做着样子打躬道：“姑娘如此深情厚意，小生感激涕零，无以为报，唯有全力以赴，当真夺下今科状元，方能报答万一。”
“哪个对你深情厚意，这……这明明是江湖义气！怕你在里面冷得捏不住笔，莫要落榜了哭鼻子回来。”
夏以真见他又出言调笑，挥拳捶了一记，忽又觉得这时说落榜未免不吉，沉着脸催促道：“快过去吧，少在这里讨打。”
这番轻嗔薄怒的模样直是说不出的娇美。
秦霄只瞧得心中一荡，若不是身旁尽是眼目，又怕她当真动手，真想拉住她抱上一抱。
又呆望了几眼，这才强抑冲动，收摄心神，微笑作别，自拿了东西走向贡院。
好容易挤到场心，隔着前头重重人影，就见明远楼正面高耸，十字歇山，重檐三层，高有七八丈，四面院墙耸峙，巍峨俨然，只这气魄便比乡试时的南都应天贡院弘大得多，果然天子所居，王气所在，风物便是卓尔不群，他处无可匹及。
此刻那楼上灯火通明，今科两名总裁张言与礼部尚书，及一众同考官应当就在里面坐着，静待四方云集而来的考生入场。
贡院正门外设了数道棘围，上百名院兵持械守在那里，更多则是红帽青甲，服色鲜亮的锦衣校尉来回巡视。
想是三年前癸丑科会试时，一次竟查出上百名夹带冒籍者，圣上龙颜大怒，今年春闱便格外整肃严格，连锦衣卫也调来了，这阵势当真不小。
秦霄四下里瞧瞧，瞥见不少举子都面露颓堂不安之色，有的甚至暗自蹩到隐僻处，偷偷将怀夹的蝇头