如今应天知府燕攀龙，其实也是一个苦出身，他自幼聪慧，年少成名，十三岁时乡试中举，可惜，随后其父病丧而家道中落，熬至成化十四年，他通过四处借贷才能凑足路费，中进士那年，燕攀龙孑然一身，年己廿有四。
放皇榜之日，悲喜交错之下，燕攀龙痛哭当场。
大明朝风行榜下抓婿，金陵富商司徒雲登当天也是去晚了，见到这个被人挑剩下的燕攀龙，虽然面带菜色，却也风骨卓越，司徒雲登既然是去抓女婿，自然不能空手而归，胡乱将燕攀龙抓回了府中，殷勤将自己的独女司徒青衣许配给他为妻。
是时，燕攀龙无钱向上打点，官授下来，他竟然只捞了一个小小县丞的空缺。
同科的进士之中，四川府新都学子杨廷和，与燕攀龙名次相近，杨廷和时年仅十九岁，官授翰林检讨。
人生遭际不一，自然起点不同，燕攀龙落下的只是一个闲职，薪资微薄，不足以持家，他只能委身住进岳丈司徒雲登的大宅，几年之后，夫人司徒青衣生下一个儿子。
此子生得白胖可爱，聪慧异常，开口既云不愿复姓司徒，司徒雲登当场瞠目结舌，只好让这宝贝外孙从了父姓，命名为燕归云！
燕归云周岁，外公司徒雲登出资，在司徒家宅门前，大摆七日流水宴，司徒雲登酒醒之后，即与女儿女婿分家。
鉴于女婿燕攀龙的经济窘迫，司徒雲登私下拨付半数身家与女儿，给外孙将养生活。
人处逆境的燕攀龙更加发奋，夫人司徒青衣心喜，利用司徒家族中的财势，暗中替他捐了一个七品知县起步。
燕攀龙生计有倚之后，不贪不腐，在官场之上屡有政绩，这才升迁连连，数年辛苦之后，燕攀龙升至知府。
回头看时，同科进士杨廷和己然是皇太子讲读。
其后，燕氏寡母病丧，燕攀龙丁忧三年。
之后，燕攀龙领皇命复出，升任三品应天知府，在燕攀龙的治理之下，陪都南京城人囗逐年暴增，经济繁荣，竟然发展成了天下第一名城。
可惜燕攀龙的升迁之路就此而止，他这应天知府一做就是十几年。
杨廷和却是官运亨通。正德二年杨廷和入阁，拜东阁大学士，专典诰敕。刘瑾被诛之后，杨廷和官拜少傅兼太子太傅，谨身殿大学士。
正德七年，杨廷和出任首辅，正式主持内阁大政。
与他对比之下，燕攀龙暗地里深以为憾。
同科中举的进士们入京入阁，大展鸿图之时，惟有历来政绩不错的燕攀龙仕途反而停滞不前。
燕攀龙暗地神伤中，干脆留出一半精力培养儿子燕归云。
燕氏家族历来崇文，燕攀龙在儿子三岁那年，便将他送入私塾。
燕归云初入私塾时，资质並不出众，男孩子天性顽劣，开蒙之后，屡屡与小伙伴结党逃学。
塾师震怒之下，当场定出考题刁难。
哪成想，燕归云盯着塾师的几案之上的一碗王八汤，十步之内急就而成《鳖羹赋》。
內容如下:“可叹，天不酬勤，善鳖早亡，河汉渺渺，穹宇茫茫。鳖生苦短，岁月冗长。长歌当哭，临秦淮而自陨，远望当归，值寒食而魂丧。抚今思昔，往事历历在目；蓦然回首，恩怨云烟过往。悲不自胜，吃肉喝汤。”
用语半正半谐，显露孩童天性，却又喻吃于乐。
塾师惊其才质超群，一时无话可言，愈加对燕归云重点培养。
这燕归云从此苦读，果