老渔夫一把抄起大鲶鱼，捻下鱼嘴中的鱼钩，丢进脚边的竹制鱼篓里。抬头望了望天色，老渔夫提起鱼篓晃了晃查看了一会，从中捡出来几条个头较小的鱼丢回鱼塘里，随后收好鱼竿，提着鱼篓，沿着泥泞的小路朝水塘边的梯田走去。
塘边梯田中，几个包着头帕，扎起裤脚的青壮娄民，正踩在只没脚踝的泥水里插着秧苗。老渔夫走到田边挥着手呼喊了几句。挥着汗的青壮娄民听见后，忙活的手脚又快上几分。
梯田山坡的另一头是一片广阔的竹林。一根根高达数丈的竹子在起伏不定的山野间蔓延开去，一直延伸到视线的尽头。青翠的绿竹彼此之间均匀地保持着不到一丈的距离，好似被人刻意布置过一般。
在茂盛竹林的边角处，隐见一座青绿色的竹棚浅藏其中，竹棚边散放着几根被劈开的木柴和竹片。一辆破旧的马车此时停在竹棚前的空地里。拉车的马匹被拴在旁边的一棵竹子上，正低头嚼着地上的嫩草。
竹棚内，顾天怜、冯坤、呙芩苒、崔秀梅和乌佳氏一行五人，正一同围坐在竹棚中间的火堆边烤着身上的湿衣服。火堆的股股热浪将棚内众人的脸熏得通红，唯有顾天怜还是面色白净如玉。
“姓呙的，你们呙家寨连辆像样的马车都没有吗？车顶漏着这样，连累老娘淋了场好雨。”崔秀梅一边展开臂上的长袖翻来覆去烘烤，一边皱起眉头抱怨道。半湿的月白色衣服紧搭在她的腰肢上，将玲珑的曲线暴露无遗。
听了这话，呙芩苒显出窘态。瞄过身边的顾天怜一眼，见其面色如常，呙芩苒心下稍安，随后眉角一扬，瞪眼看向崔秀梅说到：“车头赶车的冯叔淋成那样都没说什么，你少说几句没人当你是哑巴。”
旁边被雨淋成个落汤鸡的冯坤却没有理会呙崔二女的口角，面色不改看向顾天怜，和煦地说到：“顾东家，您该知道，呙芩苒和崔秀梅这二女身份特殊，您带着她们两个，再住这娄王寨中却是不方便。冯某这有个好去处推荐给您，一个楚商老主顾托着我的牙行挂卖他的一处庄园。话说这庄园所在的地段山明水秀，风景秀丽，位置也不算偏僻，靠近官道，平时出入往来方便，而且旁边附带着十亩水田，二十亩桑地，和十几户佃户。只要再备上一架好马车，聘个车夫，衣食住行都能自给自足。顾东家您要不要去看看？”
“嗯，去看看也好。”顾天怜随意答到。
“切。”这时旁边的崔秀梅忽然插了话，不齿笑道，“真有你说的这么好的庄园，哪个会卖那就是他脑子有毛病。哼哼，恐怕是还有什么不方便说出口的弊处吧。”
对于崔秀梅的诋毁，冯坤充耳不闻，冲着顾天怜一点头说到：“庄园所在之地就在此处往西，沿着官道走个三五天路程就到了，只盼着这场雨快些下过去就好，可别淋坏了我这身老骨头。”说着，冯坤面露苦笑。
“冯叔正当壮年，哪里见老了？只是想不到冯叔驾车也真有一套，半天跑下来，赶了不少路，马儿也没见累着。来冯叔，喝碗热水暖暖身子。”呙芩苒客气地笑道，说完朝冯坤递过去一碗冒着热气的清水。
微笑着接过呙芩苒手中的碗，冯坤着嘴吹了吹，眼角瞄过火堆前的乌佳氏，见其仍是一言不发呆坐在地，不由暗自摇了摇头。
却说这日早晨，顾天怜一行人整装碰面后正要出寨的时候，就见呙云峰拦在山寨门口，手中举着一碗果酒，对着顾天怜一行人唱着歌谣。见这幅阵