纸纱牖外，蝉鸣低低，间或夹杂几声弦音牙响，弹的是慵慵懒懒、慢条斯理的调子。
庭院里朱萼绿条争发，在青石砖面投下一圈淡影。绿柱红檐之间，一个矮个儿丫鬟提着群裾，匆匆疾步而行。未几，她在一扇门前停下，难掩兴奋之色，向门里问道：“姑娘起了吗？”
“唔……”
半掩的门扇内，传来依稀的声响。
这丫头按捺不住，挂着满面笑容，推门嘎吱而入。“姑娘可别午睡了，快起来收拾收拾，柳四公子来了！四公子他呀，已和家里商量妥当了，打算给姑娘您赎身子呢……”十三四岁的丫头，絮絮叨叨地说着，已开始替自家姑娘挑拣妆奁匣里的钗饰，“现在赶紧去前头，还能见着四公子呢……”
珠帘后，一道人影半坐了起来，不过片刻，她又重新仰倒了回去，抱着玉枕翻了个身。
小丫头怔了一下，忙扑过去打起床幔，推了推床上的女子，急道：“姑娘，该起身啦！”
那床上的女子这才迷蒙着眼，坐了起来。只见鸦黑发丝自肩上披落而下，柔顺如水似的。她摩挲着，将一缕发丝撩到耳后，露出张满带夏困懒倦的脸。
“石榴，你说谁来了？”她揉了揉眼。
“四公子来啦，柳四公子！姑娘不是常说他通乐理，和一般的臭男人不一样吗？”丫鬟石榴嘟囔着。
午憩被吵醒的唐笑语，这才清醒了过来。她怔了片刻，低头喃喃嘀咕道：“我只是与他说笑着玩，他还当真了？……还回家去与柳老爷、柳夫人商量了？”
石榴偷着乐起来：“姑娘这样国色天香，整个江州，不知有多少男儿为姑娘你倾倒。柳四公子动了真心，也是难免的。且四公子风流俊美、痴情儒雅，姑娘还不赶紧抓紧了，将人哄住？”
唐笑语从薄被里伸出一只手，叫石榴伺候自己穿衣服，低声说：“我可不信！他又能有多痴情？”
话虽这么说，但唐笑语还是有点怔怔的，心跳得快了起来。赎身子对于她而言，可不是什么小事。虽妈妈不大可能放她走，但若此事当真成了……
她这一辈子，也许都会就此改变。
“四公子信誓旦旦地说了，他要娶您为妻呢，能不痴情？”石榴笑嘻嘻地给她换衣裳。
石榴说话的方式，一贯没大没小。要在普通人家，丫头这么和主子说话、玩闹，那铁定是要挨板子的。但在水莲院，这却是常事。原因无他，只因唐笑语不是什么正经主子。
水莲院在江州的名声，好坏掺半。
往坏里说，水莲院是勾栏销魂之所，养了一楼一馆环肥燕瘦的美人，勾的江州男人日思夜想、流连忘返。往好里说，水莲院的姑娘们从来只卖手艺，不陪笑脸。吹拉弹唱，每个姑娘皆有一样精通的：或是黄鹂嗓子，或是琵琶妙手；这满院的天音妙弦，叫京城的大人物都有所耳闻，以至于不远千里前来一饱耳福。
而唐笑语，便是水莲院的一棵摇钱树。她能弹琵琶，还擅舞乐，最拿手的是曲子是《金谷园》。江州的文人骚客，有不少都爱千金一掷博她笑，还写了“小怜弹破碧云天”、“弦上相思汉妃识”之类的诗文，四处传扬。
石榴是水莲院打小买来的，除了伺候人，还要学歌乐。等她到了十五岁，也要登台卖乐。水莲院的妈妈将她放在唐笑语身旁，也是希望石榴能沾沾唐笑语的福气，以后大红大紫，令水莲院财源广进。
唐笑语换好衣裳、梳了发髻，和石榴一道穿过中庭。路上树荫蔽日，一径的鸣蝉冗长作响。有个女郎在咿咿呀呀地唱着，唐笑语仔细听了听，是在唱《金谷园》呢。