广西省,桂林市。
老胜记米粉店。
江炼往面前的米粉碗里加醋,据说这是店里的招牌粉，碗里挤挤簇簇闹腾腾,颜色丰富而又好看：莹白的粉、翠绿的葱、朱红的卤肉、暗褐色的酸豆角，还有半个横切的卤蛋。
神棍兴冲冲地捧着碗过来,问他：“味道怎么样？”
他要的是酸笋粉,还加了份，碗头堆起金灿灿的一大片。
江炼说：“味有点怪。”
当然,也有可能是用餐环境太一般了,嘈杂而又拥挤，屁股底下的塑料凳又劈裂了条腿，总往边上歪，所以江炼兴致索然：他一夜暴富——以前也并不缺钱，但从干爷手里支薪，跟自己账户上有大额银钞,是两回事——就总想提升点生活质量,但神棍呢，老拉着他吃路边摊、坐大巴车,还美其名曰“不能脱离群众”。
照这样下去……
江炼比从前多了新一层忧虑：就怕哪天自己不幸了，钱没花完，那就不合算了。
神棍说：“怪就对了。”
他侃侃而谈：“全国各地都有桂林米粉，但是根据我这些年来各地嗦粉的经验,上海的桂林米粉是上海味儿，的桂林米粉又是味儿,都根据当地人的口味改良过了，那些自诩爱吃桂林米粉的人，真来桂林吃米粉，反而不习惯。”
江炼没什么心思跟他聊米粉，他看向熙熙攘攘的小街：“万烽火的人什么时候来？”
神棍看墙上挂着的、早已被油烟熏得油腻的挂钟：“快了，说是一点。”
“归山筑的人是两点来接？”
神棍点头：“那当然，柳冠国打过招呼了，说是这头的山舍叫秀岚居，接待的人叫路三明，又叫路路通。”
还没见面，他就夸起路路通来，多半是喜欢这外号：“说是老资历了，对什么桂东南桂西北都熟，广西不是壮族多吗，他连壮语都会讲，多合适的向导啊——我跟你说，到一处地方，能有个当地人领着，至少省一半心。”
省心？
江炼不觉得，他用筷子把粉搅了搅，原先那么色香味俱全的一碗粉，被搅得面目全非：“我觉得这趟省不了心，尤其是那个阎罗，这都死了，怎么查？”
神棍批评他：“小炼炼，你这就有点态度消极了啊，你以为人人都跟你干爷似的那么长寿吗？这阎罗都多大了？即便不出车祸，现在也早死了啊。”
阎罗寄给阎老七的那封信，邮戳属于广西省桂林市。
江炼汇总了相关消息，甚至借助电脑模拟，将阎罗五十岁、六十岁乃至七十岁时的相貌都印绘了出来，然后在神棍的推荐下，以九折的“友情价”，委托了一个叫万烽火的人。
据神棍说，万烽火入的是收钱帮人打探消息的行当，甭管消息多隐秘、年代多久远，只要钱给得到位，八百年前的事，都必能帮你挖出碎渣来。
江炼原本以为，找人是件旷日持久的事儿，然而事情顺利得出乎意料，两天之后，就收到了第一轮消息：阎罗就住在桂林，化名严四喜，老来当了环卫工，九三年的时候，有一天扫街，躲避不及，叫一辆快速行驶的汽车给撞死了。
算算日子，应该是给阎老七寄完信之后不久，就出事了。
江炼有点接受不了这结果：阎罗这样的狠人，少时通匪，劫财杀人，壮年时又抛家弃子、只带了口箱子逃亡，前情铺垫得这么满，让人觉得他必会干出一番“大事业”，忽然就这么稀疏平常地死了？而且，他一出手，就“送”了阎老七一箱字画，自己