回来时气呼呼的，一拍板车，骂道：“真没良心！全都趁机赚黑心钱！过江竟然要七百钱！”
宝珠啧啧两声：“平时搭船只要五个铜板就够了，夜船也是这个价，怎么涨了这么多？”
李绮节掀开棉被，跳下板车，拍拍散乱的发辫和衣襟：“算了，谁让我们只能搭他们的船过江呢！”
李子恒不服气，还想和船夫讲讲价钱，船夫把翠竹长篙往水底一插，“夜里风急浪高，我们讨口饭吃不容易，小相公要是舍不得费钞，自己划条船过江试试。”
旁边几个船工连声应和：“哪还用划船啊，小相公会凫水，自己游过去得了！”
“就是，爱坐不坐，船上的位子不多了，小相公出不起钱，还是抬抬贵脚，请下船罢！”
李子恒气得满面涨红，把牙齿咬得咯咯响。
李绮节怕哥哥和人动手，连忙从包袱里摸出一吊钱，在船夫们眼前晃了晃：“谁出不起钱了？几位叔爷，这渡口的乌篷船多的是，不单单只你们几个能撑篙渡人。我们兄妹常常往来瑶江县城，随口往外这么一宣扬，叔爷们的名声可就难听了，以后谁还肯坐你们的船过江？”
船夫们被李绮节一噎，顿时恼羞成怒:“小娘子说的什么话？要不是你家小相公不讲理，谁会同他磨缠？”
“就许你们张口要价，别人不能论论理？”李绮节冷笑一声：“大家都是乡里乡亲的，想做生意，还是客气些才是道理。”
船夫们脸上讪讪，瓮声瓮气道：“小娘子伶牙俐齿，我们说不过你。”
接下来各退一步，讨价还价，最后说定过江一人五百钱。
李子恒把牛车牵出来送上船，几人刚在船舱坐定，忽然听得外边一声怯怯的呼喊：“李家妹妹。”
这声音听着有些耳熟，李绮节掀开青花布帘，把灯笼往岸边一照。
一个头梳双螺髻，身穿红绫袄、绿棉裙的小娘子站在岸边，怀里紧紧抱着一只灰布褡裢，瑟瑟发抖。晕黄的灯光照在她脸上，映出一张哭花了妆容的脸。
李绮节有些惊讶：“孟姐姐？”
这小娘子正是高大姐十分推崇的孟家七娘子孟春芳，李家间壁孟举人和孟娘子的千金闺女。
孟春芳眼圈通红，看到李绮节，忽然呜哇一声大哭起来。
李绮节吓了一跳，连忙走下舢板，把孟春芳扶进乌篷船，“孟姐姐莫慌，先随我过江再说。”
船夫站在船头朝李绮节挤眉弄眼：原来孟春芳出门走得急，身上只带了一吊钱，出城贿赂更夫的时候已经用完了，船夫见她掏不出钱，不肯让她上船。
渡口上人荒马乱的，孟春芳平时大门不出二门不迈，哪里见过这个阵仗，心里又急又怕，要不是看到李绮节和船夫们打嘴仗，见到个熟人，她连投河的心思都有了。
李绮节没好气地瞪船夫一眼：“先开船罢，这是我相熟的姐姐，她的船资我来出，您放心，我带的银两尽够了。”
船夫听李绮节说会为孟春芳付钱，这才收起舢板，船篙划开碧绿江浪，离了江岸。
李绮节翻出一张干净绸绢子，给孟春芳擦脸——难怪高大姐喜欢孟七娘，这么紧急的时刻，她竟然还傅了铅粉，抹了胭脂才出门，果然是举人家的小姐，和她们这些蛮丫头不一样。
孟春芳是葫芦巷出了名的幽静淑女，刚才吓得当众大哭了一场，自觉失态，脸上有些羞窘，进了船舱后就坐在小杌子上，低着头擦脸擦手。
李子恒怕孟春芳不好意思，已经到外头去坐着了。