关羽得信，邀请甘宁，告之其事。又怕甘宁嫌职务太低，特地解释：“我青州军中目前最高职衔乃中郎将与指挥使，如我便是抚顺中郎将兼青州第一军指挥使。中郎将与指挥使以下，便是都尉与兵马使。我军最重军功，有功必赏，有过必罚。以兴霸之能，他日独掌一军，不在话下。”
隐隐为青州诸将之首的关羽，都只是一个中郎将。甘宁一来就拜为都尉，他还能有什么不满意的。要知道，魏延在第五军，因为没仗打，还只是个校尉呢。其实官职大小无所谓，听到关羽亲口说有功必赏，有过必罚之后，甘宁心中才一松，觉得是来对地方了。自己一身艺业，不怕立不了功，就怕赏罚不明。如刘表、黄祖一般那才要命。
关羽又命副将吴匡陪甘宁一道熟悉军务不提。却说曹操在南阳，闻报刘备遣将击沛国，众将大惊，曹仁道：“主公，刘玄德若举兵伐我，恐兖、豫不安。不如且收兵，东向以拒青州兵。”
曹操对刘备知之甚深，本身又智慧过人，稍一深想，便笑道：“无妨，玄德此乃围魏救赵之计也。他志在冀州，无意大兵伐我。且随他去，我自命奉孝、元让坚守便是。”
未几，刘备责问的书信亦来，曹操见到刘备信中责自己不奉法令，妄兴无名之师之句时，会心一笑，心道果然如此。
曹操确实没有猜错刘备。刘备只是让徐州两路兵马出动，自己却在青州一动不动的盯着袁绍。袁绍其实也很郁闷，他也接到了刘表的求援信。但是他却按兵不动，以观望青州。如今南方打成一团，若是刘备南下，他便举兵北向，再度讨伐幽州。结果刘备却在青州待着哪也不去。
刘表三路请援，却只有刘备出动了兵马，袭扰扬、豫。虽然暂时还没有明显效果，刘表也稍松了一口气。心中想道，关键时刻，还是自家人靠得住。
张绣在南阳，得了蔡瑁两万步骑来援，底气又添几分。又闻刘备已经出兵来援，心中更是大定，自忖此次荆州无事也。于是遂抖擞精神，来拒曹操。
张绣因己不擅城战，遂请蔡瑁守博望城，自己则率凉州众纵横于城外。曹操远远望见，谓左右道：“凉州战乱迭起，百年不息，故人皆习战，张绣所部，西方上兵也。”言辞中赞叹不已。
旁边典韦听了，颇有不服，对道：“主公，吾所统属，亦天下精锐也，愿往战之。”旁边许禇也跳了出来，欲击张绣，以显威名。这两人，勇冠诸将，麾下所率，皆是军中精锐，不是淮扬剑客，便是百人将。一曰虎骑、一曰豹骑。平日里护卫曹操身侧，战时则摧锋破敌、攻坚拔锐。
曹操听了典韦之言，便道：“虎豹骑兵少，恐难敌张绣。”
典韦怒发冲冠，拜道：“愿受军令，必退张绣。”
曹操遂许之。于是典韦便率了一营之众，出阵来战张绣。张绣遥遥望见若莫千人自曹操大营列阵而出，疑道：“彼欲何为？”再看清楚典韦意图时，不由大笑，想凭千人也想敌我凉州骑，曹操你是白日做梦吗？
于是张绣遂率众前来，与典韦战。能够在史书上留下名字的将领，不管他们的身份与来历，在他们的成功生涯中，必然缺少不了血腥和杀戮。张绣自然也不例外。他从束发起，便从军凉州，手中也不知道沾染了多少人的鲜血，砍落了多少人的头颅。对于战争，他很熟悉。
马蹄轰鸣声中，看着眼中越来越近的曹军仍然一动不动，张绣心中一动，杀戮中培养出来的过人嗅觉让他感觉到了不妥。于是大喝一声，全军变阵，