中国最早的田地制度，是“井田制”。井田制的开创者，是神话中治水的大禹。
远古时代，气候湿热，百川横溢，大大小小的河流山溪相互冲击流淌，在山原大地上搅成遍地汪洋。舜帝命令大禹担负起治水的使命，以当时秦人部落首领大费为禹的辅佐。大禹历经十三年，不负众望，洪水被制服了。洪水消退后，冲击出大片平原土地，一望无际，平平展展。
争夺肥美的土地和水源滋生了争斗，人们厮杀拼打，乱的不可收拾。面对混乱，大禹发明了井田制。
所谓“井田”，是在广袤平坦的肥沃平原上，将土地划分成无数个“井”字形的大方块，每八家一“井”，中间一块是公田，由八家合力耕种，收获物上缴国家。八家唯一的水井，在公田中央位置。人们每天清晨前来打水，顺便就在井边交换剩余的物品。八家田地的周围，是灌溉的水渠和道路。十井一里，十里一社，这个度量衡，放在几千年后的时代，仍有所沿用。
人们在平展展的田野里组成了互不侵犯的相望里社。那时人口不多，大大小小的冲积平原划出的方方正正的井田，足够当时的人口居住耕耘了。
但随着人口的发展，“井田制”变得不再适用。随着原始社会的消亡，进入到了封建社会。君权占据了顶峰，土地就成了君主手中的一项重要资源和争夺目标。为了得到土地，各国厮杀不止。为了赢得战争，各诸侯国的君主，发起了土地私有制的转变，即奖励军功。
而后秦朝一统天下，情况又发生了变化。
当初把土地用作奖励军功，是为了赢得战争。现在战争结束了，秦一统天下。土地全都是秦的了，土地的争夺也就告一段落。对于君主来说，土地也不是最重要的资源了，那么，什么变成最重要的资源了呢？
答案是人口，因为土地，得人来种。尤其是秦统一天下之后，发现因为战乱而死了很多男丁，导致无数良田没有人耕种，进而意识到，人丁才是最重要的生产力。
自秦之后的几个朝代，无一不对人丁进行了越发严格的管控。他们把田地税赋上面的压力，分担到了人的身上，开始征收”人头税”，从税地，变成了税人。这样的好处在于，对百姓控制的力度加大，但同时也导致了弊端。有土地的人，越发的拥有财力和权势，他们可以依仗这部分的资源，聚拢没有土地的流民，进而形成了门阀。而没有土地的流民，则很难再出头，成为形式意义上的奴隶。所以陈胜吴广在造反的时候，才会喊出一句，王侯将相宁有种乎？
汉朝灭亡，也根源于此。土地私有后，各大门阀对于土地的控制力超过了国家，导致国家空虚，豪强并起，进入混乱的时代。但混乱的时代，也有一个好处就是。它一定程度打破了旧有的藩篱，让底层的百姓，有了上升的通道。
在汉朝灭亡之后，中国几乎没有过长时间的统一。三国两晋南北朝，三百多年之间，历经了十余个朝代。国祚没有超过百年者，这个时期的国家，虽然意识到了土地私有制带来的弊端，但由于君主的权力，极大地受到了门阀的牵制，因此田地制度的改革，一直没能成行。这也是门阀势力最为耀眼的时代，也是五姓七望形成的时代，最为怀念的时代。这个时期的门阀，某种意义上来讲，已经拥有了“废立”的能力。其根本的原因，还是他们手中掌握的土地。
而到了隋朝再度一统天下，隋文帝立刻着手做的两件事，便是改革土地制度和抑制门阀势力。他想出的办法，是综合了南北朝时期的政策，而形成的“三位一体”式办法。