周竹桢飞奔回去，一声令下，号角声响彻整个营地，骁勇卫本就都是和衣而眠，瞬息之间就完成了集合整队，丢下军帐等物，翻身上马跟着周竹桢往东南方向赶去。
未至近前，熊熊火光已经映出了房屋的轮廓，看规模是个不大的村落，此时整个村子已经面目全非，村内哭声喊杀声不绝于耳。周竹桢一马当先冲在最前，却看到不远处一个北胡骑兵高举弯刀，追砍前面奔逃的一个稚童！
她下意识挽弓搭箭，箭矢离弦，犹如一道闪电，精准地钉入骑兵胸膛！
骑兵从马上滚落下来，其余的北胡骑兵见势不妙，上马就要撤退，骁勇卫怒吼着冲了上去，周竹桢再次搭箭，连发数箭击落逃窜在最前面的几名骑兵，卫队随后跟上，将剩余的北胡骑兵围歼。
俗语有言射人先射马，他们却要尽量做到先射人，因为胡虏把抢来的妇女绑缚起来载于马后，若是先射马，这些妇女也会一同坠马，很可能会造成伤亡。
这一场战斗他们取得了完胜，击杀北胡骑兵四十人，俘获五人。但却没有任何人面露喜色。
骁勇卫们默默地上前把北胡骑兵马后系着的人头放下来。鲜血淋漓滴落，在地上积出浅浅的血洼。他们来得还是迟了一步，这个村子里半数村民都不幸罹难了。
更重要的是，这样的屠杀绝不会只有这一起。在他们看不到的地方，一定已有许多村庄遭到了劫掠。
北胡已经闯过关卡，在国境内烧杀抢掠，为何十二个要塞无一察觉？
周竹桢当即决定立即连夜返回天阑关，将这五名俘虏带回去严加拷问，弄清楚他们究竟在筹划什么阴谋。
她考虑了一下，把剩余还活着的妇女和儿童也带上了，大战将至，他们留在这里就是给敌人送菜的。
一千轻骑疾行回返，周竹桢问身边亲兵：“天阑关外如此危险，这些边民为何还要居住在关外呢？”
“回将军，他们是流放至此的罪人。”
“可这些边民中还有幼童，稚子何辜？”
“太/祖皇帝曾立下法令，流放之人三代不得离开边关。”
“战时也不能撤回关内？”
“应该是可以的。”亲兵回答，“可是哪位守将会想到去通知这些罪人呢？况且边关苦寒，外族又常常劫掠，这里的边民没有几个是能活到寿终正寝的。”
周竹桢握紧拳头，怒气勃发。
一怒敌寇猖狂，侵略中原烧杀抢掠；二怒时代悲哀，当权者视人命为草芥。
天边泛白的时候，他们赶回了天阑关。灯火一盏接一盏点亮，周竹桢登上点将台，连发三道令牌：“前锋将军带人去通知各要塞守军立刻撤退！游骑将军命令所有游骑向天阑关方向集结，重点巡察天阑关方圆一百里有无敌情！后军将军组织城外驻扎的军队带粮草辎重全部入城，全军紧急备战！”
“另外，抓捕边线守将及其从属。”她沉声道，“他有里通外敌的重大嫌疑。”
被点到的将领接了令牌，领命而去，周竹桢又命骁勇卫分别领兵去将关外的边民接回，几名俘虏之前就拖下去讯问了，荀羽匆匆披衣赶来，向她行礼。
“将军，发生了什么？”
周竹桢和他相对而坐，把一路巡察所见细细和他讲了，荀羽立刻就明白了她的意思。
“这样看来，边线守将确实有勾结胡虏的嫌疑。”荀羽想了想，突然觉得背后一凉，“您认为，他们有可能已经将主力部队开进边线，正在以分散状态向天阑关集结？”
“对。”周竹桢说，“往年来看，扰关的胡虏对要塞的兴趣不高，但也不会刻