在南边的伊斯凯尔城被明军攻陷的前后一个月，他一直率领小船队在额尔齐斯河下游袭击两岸汗国部落。
虽然仅有百余人，但依靠小船在河道快速行进，又赶在临近入冬部落放牧归圈的季节，草原上习惯于放松警惕，因而被他数次得手，攒足了能让六七百人渡过冬季的粮食。
汗国有限的武装根本对付不了他，数十艘小船载着持火枪的哥萨克在岸边袭击，一轮齐射后便提着斧头杀上河岸，冲锋两次再多的汗国勇士也要溃散。
他在为整个部落筹集粮食。
结果粮食筹到，兵没了。
南边逃过来的溃军说攻陷伊斯凯尔城的敌军有很多火枪、火炮，叶尔马克根本不信。
西伯利亚汗国不是没有火枪，过去互有胜负的战斗中库楚汗并不是没缴获过火枪，但他们根本不会用。
火枪在他们手上不是杀人利器而是烧火棍，就算有再多又能如何？
他坚持认为伊斯凯尔城的失陷是守城部队轻敌导致，城外夜袭的部队被击败后，城内守军没当回事，以至于当天夜里城池易手。
因此叶尔马克决心再率部夺回城池。
沙皇的援军还在后面，他必须有个像样的地方来供正规军屯驻——虽然他不喜欢沙皇的正规军。
他甚至打算开春了再派人回斯特罗甘诺夫家族的领地，再招募一伙哥萨克进入西伯利亚。
叶尔马克是个骄傲的人，他认为无能的沙皇正规军不值一提，用八百四十人长驱直入西伯利亚平原的他才是这片土地真正的主人，帝国的利益也只有他才能实现。
他还有二百多名老部下，这二百多名老部下足以让他应对任何可能的突发情况。
所以他决定反攻回去，河流已经封冻，但他们还有雪橇，坐着雪橇一样能快速兵临城下。
那一天，正是大明万历十一年的最后一天。
夜晚明月高悬，伊斯凯尔城近在咫尺，哥萨克中精于射箭的鞑靼人身披白袍摸至城下，将一封写满叶尔马克对库楚汗溢美之情的战书射至城上。
叶尔马克根本没想过这封信会被守军看见，他只是想神不知鬼不觉地夺取城池后，找到这封信拿来侮辱库楚汗。
并在战胜后将这封信送往莫斯科，以让沙皇伊凡四世知道他的忠心战将在西伯利亚有多么地英勇无畏。
但就在那封信射至城头不久，短短一年内历经数次争夺残破的伊斯凯尔城从上人影幢幢，惨白的月光下，城墙上挂满了叶尔马克看上去形如鬼魅的红灯笼。
越是临近深夜，城内锣鼓声、唢呐声都喧闹起来，还有听起来仿佛鬼哭狼嚎的欢腾声响。
处处都透着诡异。
叶尔马克经过深思熟虑，断定城内正在做战前动员。
显然时不待我，进攻必须抓紧，城内敌军的动员看上去非常成功，再不进攻就来不及了。
二百多名哥萨克在叶尔马克的率领下披上北方额尔齐斯河下游弄到的素布作为隐蔽色，漫着齐膝深雪，缓慢地向城墙唯一的缺口摸去。
离得越近，城内的喧闹声越是撞入耳朵，甚至让他有些怀疑城内到底是怎么了。
快要接近缺口，前面的哥萨克突然回头小声告诉他，缺口被车墙与巨石挡住，他们很难翻越，只能用炮或埋设炸药把车墙炸毁。
叶尔马克有些后悔向城上射了那封信。
此时此刻他很怀疑城内究竟有多少驻军，至少在这座城还属于哥萨克的时间里，他们没有足够劳力把缺口封上。