营州，柳城。
秋冬交际，辽西已是苦寒气候。
尽管凛冽的寒风卷着鹅毛大雪铺天盖地而来，但依然有许多车马在城门口排成长龙等待入城。
柳城是大唐的东北边陲重镇，周围物产贫瘠，人烟稀薄，经济方面主要依靠贸易，居民也多从事商业和服务业，整个城池内几乎就是个大型集贸市场。
由于近几日有护国公主府的侍卫在一旁监督，门吏们丝毫不敢有所懈怠，检查文牒和货物的速度比往日慢了许多，因此引来了不少抱怨和催促的声音。
在门口不远处，一个没有排队的皮袍汉子伸长脖子看着门口的动静，忽见前面的车辆俱都开始行进，便朝身后的一辆勒勒车招了招手，随后嘎吱嘎吱地踩着雪来到一名门吏面前，非常随意地递出了一张纸片儿。
这门吏搓了搓手，接过纸片一看，不由怔住了。
因为这纸片根本不是什么“过所”，上面只写着一排歪歪扭扭的汉字：“白马青牛拜贵主。”
门吏是土生土长的本地人氏，知道“白马青牛”正是附近契丹部落的图腾，遂收敛心神，对那皮袍汉子道了一声“稍等”，便转过身去，将纸条呈给一名身穿浅绿襕袍的年轻武官：“黎校尉，还请过目一下。”
黎校尉扫了眼纸片上的内容，随即朝皮袍汉子打量起来，只见此人与他年纪相仿，头上戴着一顶紫貂裘帽，身上皮袍裁剪非常得体，袖口、衣领、肩部俱都缝有一圈狐皮，腰间斜插一把黄金鞘身、柄嵌红宝石的短刀，显见身份绝非是来做买卖的商旅。
黎校尉不动声色地将纸条塞入袖口，向皮袍汉子抱拳道：“某乃天辅国师府校尉黎尚道，敢问郎君名讳？”
皮袍汉子用生硬的汉语答道：“窟哥。”
随后，黎尚道将窟哥一行队伍领入城中一家邸阁，甫一进大门，便迎面走来两排腰挎横刀的武士，当先一人长得人高马大，乃是国师府副典军葛志高，他瞥了眼窟哥腰间的短刀，忽地把手一伸：“交出兵刃，方可入内。”
窟哥神色不变，似乎早有预料，双手呈上金刀，笑道：“此刀本来是我部大人让我献给公主的礼物，若如此，那便劳烦你代为转交了。”
葛志高点了点头，郑重地捧过刀，然后一扬手：“请。”
片刻之后，窟哥等人跟随葛志高和黎尚道来到二楼一间雅室，黎尚道禀报道：“契丹使者到！”
“进来吧。”
窟哥听得一道清亮悦耳的女子声音，便领着两名抱着木箱的侍从掀帘而入，抬眼向前看去，忍不住倒吸了一口气，就见主位上坐着一个身穿道袍、手执拂尘的少女，约莫二八年纪，肤如凝脂，明眸皓齿，清丽难言，但窟哥看在眼里，却本能地感觉到一种令他惊心动魄的气息扑面而来。
这种气息，非历经尸山血海洗礼者不能有，窟哥暗道：“毫无疑问，这位定是率军杀得颉利可汗一蹶不振的唐朝公主了，果然很不寻常！”
窟哥毕恭毕敬地弯腰行礼道：“窟哥代表契丹八部大人前来拜见美丽尊贵的大唐护国明昭公主！”
李曜淡淡地看了窟哥一眼，肃手道：“坐。”
“谢贵主！”
待大贺窟哥三人落座之后，李曜摆弄着此前窟哥上交给葛志高的金刀，问道：“大贺摩会为何不来？”
大贺窟哥听见李曜毫不客气地直呼自己父亲名字，不禁一凛，斟酌着说道：“我家大人身体染恙，无法远行，故此只得派我前来与贵主会面。”