太后兴致颇高，特令命妇们携闺中女儿一共赴宴。所有人心知肚明，礼部已经发文，令各地选贡采女，明春三月入京。眼看过了中秋就是万寿节。太后娘娘这是想提前看看朝中官员家的千金。
宴会因多了闺中千金，热闹异常。
“多少年没这般热闹过了。”高居在凤座上的许太后示意梅青斟酒。她已有了几分醉意，仍兴致勃勃地欣赏着满殿佳丽。
“娘娘，最后一杯。可不能再饮了。”梅青笑着低声提醒她，往杯中倒着酒。
许太后转动着白色的龙泉白瓷酒杯，看着上面飘浮着点点桂花，轻笑道：“一年我只有仲秋才会饮一回桂花酒。当年我真是厌极了这丹桂的味儿。”
梅青微微一怔，什么话都没有说。
“那个邱明堂家的姑娘，你可寻找到了？”
梅青回过神，轻声说道：“找到了。在蜀地老家，已遣人护送进京。大概这几天就该到了。”
许太后笑着摇了摇头：“皇上也不知怎么认识的邱家姑娘。罢了，且不必声张，给他一个惊喜吧。”
前朝的夜宴是男人的世界。谭诚气定神闲地赏着歌舞，目光从对面坐着的胡牧山脸上移过，望向了宝座上的年轻皇帝。
谭诚微微欠身，向皇帝敬酒，引来了所有朝臣的瞩目。
“皇上前些天身体不适，去了行宫养病。咱家前去探望，却没有见到皇上。”
“朕身边的人拦得了别人，却拦不住公公。朕微服私访去了。公公到行宫来见朕，自是见不到的。”无涯爽快地笑了起来。
没想到皇帝直言承认，谭诚有些惊讶，也笑了：“皇上可有收获？”
“见见市井百态，总觉得鲜活无比。下次朕再微服出宫，公公与朕一起吧。”无涯热情地邀请谭诚。
“咱家遵旨。”
君臣对话很和谐。首辅胡牧山离两人最近，听得清楚，禁不住插话道：“皇上该不会是去了淮安巡视山阳县的灾情吧？”
谭诚眼神闪了闪，等着无涯回话。
无涯笑道：“朕倒是想去。朝政繁忙，只在直隶转几天。胡首辅怎么会以为朕会去山阳县？”
胡牧山愣了愣，拱手道：“皇上关心侯继祖案，臣才有些猜测。如今工部已重新调集河工修补了河堤。户部的振灾米粮银两皆已发放。入冬前，新建的房舍能够完工。山阳百姓不会流离失所。”
“办就好。”无涯夸了一句，令人给胡牧山斟酒。
夜宴散去，群臣陆续离宫。
胡牧山刚走到丹陛下，就被谭诚叫住了。两人沿着宫墙慢慢走着醒酒。谭诚微笑问道：“首辅大人很关心皇上的行踪啊。”
“皇上去了行宫养病，人却不在行宫。公公不关心皇上微服去了什么地方？”
谭诚悠然说道：“听说江南水师在洪泽湖剿湖匪，有一艘战舰和七十六名官兵失踪？”
胡牧山心头一紧，面上毫不在意地说道：“洪泽湖长年有湖匪出没，估计是被湖匪劫了。内阁已令兵部遣兵彻底清剿湖匪了。”
谭诚冲他微笑道：“哦。但愿还能找到那艘战舰和舰上的官兵。若实在找不到，我东厂可以帮着找一找。”
“那本官就替兵部谢过公公了。”胡牧山惊疑不定。
“谢什么？你能入阁，当上首辅。是咱家力荐。大人别忘了谁是你的主子就好。”谭诚拍了拍胡牧山的肩，拂袖而去。
心砰砰跳得急了，胡牧山捂着胸靠在了宫墙上。入夜的风穿巷而过，胡